天文学家在银河系中心附近发现一颗奇怪的“闪烁巨星”

据外媒报道，天文学家在超过25000光年外的银河系中心发现了一颗巨大的“闪烁”恒星。 一个国际天文学家小组观察到这颗名为VVV-WIT-08的恒星亮度只有原来的1/30，以至于它几乎从天空中消失了。虽然许多恒星因为脉动或被双星系统中的另一颗恒星遮挡而改变了亮度，但一颗恒星在几个月的时间里变得越来越暗，然后又变得越来越亮，这是异常罕见的。

研究人员认为，VVV-WIT-08可能属于一类新的 “闪烁巨星”双星系统，其中一颗巨星--比太阳大100倍--每隔几十年就会被一颗尚未看到的轨道上的伴星遮挡。这个伴星，可能是另一颗恒星或行星，被一个不透明的圆盘所包围，该圆盘覆盖了巨星，导致它在天空中消失和重新出现。这项研究发表在《皇家天文学会月报》上。

这一发现由剑桥大学天文学研究所的Leigh Smith博士领导，与爱丁堡大学、赫特福德大学、波兰华沙大学和智利安德烈斯·贝洛大学的科学家合作。

来自爱丁堡大学的研究合著者Sergey Koposov博士说：“令人惊讶的是，我们刚刚观察到一个黑暗的、巨大的、拉长的天体从我们和遥远的恒星之间经过，我们只能猜测它的起源是什么。”

由于这颗恒星位于银河系的一个密集区域，研究人员考虑到一些未知的黑暗天体是否可能只是偶然地漂移到这颗巨大的恒星前面。然而，模拟结果显示，必须有大量的黑暗天体漂浮在银河系周围，这种情况才可能发生。

研究人员此前已经知道另一个类似的恒星系统。巨星Epsilon Aurigae每隔27年就会被一个巨大的尘埃盘部分掩盖，但只变暗50%左右。第二个例子是几年前发现的TYC 2505-672-1，它保持着目前轨道周期最长的星蚀双星系统的记录--69年--VVV-WIT-08目前是这个记录的竞争者。

除了VVV-WIT-08之外，这个位于英国的团队还发现了另外两颗这种奇特的巨星，这表明这些可能是天文学家要研究的一类新的 "闪烁巨星"。

VVV-WIT-08是由VISTA银河系变星巡天项目(VISTA Variables in the Via Lactea ,简称VVV)发现的，这个项目使用英国在智利建造的VISTA望远镜，由欧洲南方天文台运营，近十年来一直在观测同样的10亿颗恒星，以寻找在光谱的红外部分具有不同亮度的例子。

项目共同负责人、来自赫特福德大学的Philip Lucas教授说：“我们偶尔会发现不适合任何既定类别的变星，我们称之为‘这是什么’，或‘WIT’天体。我们真的不知道这些闪烁巨星是如何形成的。在计划和收集数据这么多年之后，看到VVV的这种发现，真是令人兴奋。”

虽然VVV-WIT-08是利用VVV数据发现的，但这颗恒星的变暗也是由光学引力透镜实验（OGLE）观察到的，这是一个由华沙大学运行的长期观测活动。OGLE进行了更频繁的观测，但更接近于光谱的可见部分。这些频繁的观测是对VVV-WIT-08进行建模的关键，它们表明这颗巨星在可见光和红外光下都变暗了相同的数量。

现在看来，大约六个这种类型的潜在已知恒星系统。Smith说：“肯定会有更多的恒星系统被发现，但是现在的挑战是要弄清楚隐藏的伴星是什么，以及它们是如何被圆盘包围的，尽管它们的轨道离巨星如此遥远。在这样做的过程中，我们可能会学到一些关于这类系统如何演变的新知识。”